伝説・丸ハンドル移動棚の誕生物語。

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緊急特報１～また生まれた新たな伝説。

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社運をかけた挑戦。試行錯誤が生んだ、丸ハンドル。  

人力応用の移動棚としては、手押し式、てこ応用式など、さまざまな方式があった。技術陣は、もっと楽にもっと簡単に動かす方法として、ハンドル式の研究に没頭。遂に自転車の駆動の応用に解決策を見い出し、ある仕組みへとたどりつく。それが、今や移動棚の原点となった「丸ハンドル式」だった。  

ハンドルを回すと自転車のようにレールの上を軽快に棚が動くという仕組みである。丸ハンドルの利点は、どこからでも握ることができ、手首にも無理な力がかからないこと。始動や停止もスムーズだ。しかも突出部がないため、安全性も高い。  

またハンドル径を大きくし、ギアも工夫することで、16列に並んだ60トンの移動棚を、女性が楽々と動かせるものができあがった。固定式の棚に比べ、スペースは三分の一、収容能力は三倍になった。  

「Z」の名にこめた大きな自信。オイルショックも追い風に。  

コンゴーの技術の結晶であるこの製品を、いつ発表するのか。そのタイミングが新たな問題だった。熾烈な開発競争を繰り広げている業界。簡単に真似されてはたまらない。また失敗も許されない。特許を出願し、登録されるまでの間、試作を繰り返し、機動性や堅牢性などの検証・改良を重ねながら、その時を待った。  

そこへ、待ちに待った追い風が吹く。昭和48年末、オイルショック到来。全国を混乱に陥れたこの事態は、一方で、省エネルギーという気運ももたらした。あらゆる業界で商品開発のコンセプトに「省エネ」「省スペース」が求められるようになったのだ。コンゴーの新しい移動棚は、そんな時流の最先端にあるといってよかった。  

そして昭和49年2月、満を持して発表。新製品の名は「コンゴー移動棚Z」と命名された。Zは、アルファベットの最後の文字。「これ以上のものがない絶対の製品」という熱い思いがこめられていた。  

全国キャンペーンを展開。 南へ北へ、移動棚とともに。  

技術陣の大きな自信は、営業陣のほとばしるエネルギーとなった。地元熊本で2月に発表するやいなや、4月には福岡・北九州、5月東京・大分・長崎、6月大阪・名古屋。広島など、全国を行脚しての展示発表会が次々と催されていったのだ。  

展示会場には、実際の「移動棚Z」を持ち込み、10トンもの重りを載せて、丸ハンドルでの操作を体験してもらった。カタログでは表現しきれないその「軽さ」を伝えるためだった。女性が片手で自由自在に操作する光景に、誰もが目を見張った。  

とりわけ5月に東京で行われた全国販売店会議での反響はすさまじかった。北海道から沖縄まで全国の販売店当時の約100社が参加。国際貿易センターでの「東京ビジネスショー」会場内に設置された「移動棚Z」の周囲には黒山の人だかりができ、場内はコンゴーのワンマンショーと化した。  

こうした展示会の効果は絶大だった。県庁、市町村役場、大学、学校図書館などからの注文が殺到。生産や設置工事を担当する技術者たちは、うれしい悲鳴をあげた。注文は全国一円からやってくる。技術者のなかには、1年のうち、出張工事が100日を占める社員も現れるほどだった。

（2005年2月刊行）