宮﨑: 本日はありがとうございます。大型自動ラック式倉庫（電動パレットラック）「米夢」導入前の課題と、導入に至った経緯をお聞かせいただけますでしょうか。

伊藤課長: 最も大きな課題は、保管機能が不十分な倉庫が多かったことです。以前は32箇所の倉庫を維持していましたが、その多くが老朽化し、適正な保管庫ではありませんでした。夏場は民間の倉庫を借りる必要があり、これが毎年数千万円もの維持管理費としてかさんでいました。我々は生産者の所得向上を第一に考えておりますが、これでは生産者の所得向上は望めません。
　さらに、2016年の熊本地震による被害も導入の大きなきっかけとなりました。既存の倉庫のうち約10箇所が使用不可能となり、修繕には多額の費用が見込まれました。特に、冷蔵倉庫の修繕では、フロンガスの問題もあります。当時使っていたフロンガスは、今では使用できない規制があります。試算したら、修繕だけで2億円以上かかってしまうことが分かりました。老朽化した倉庫を修繕し続けるよりも、費用対効果を考えると、新しい集約型の倉庫を建設する方が合理的だと判断したのです。
　こうした背景から、「米夢」を建設することで、これまでの移動保管地の横持ち費や入出庫料金を削減し、その分を生産者へ還元することを目指しました。また、阿蘇地域のブランド米の品質を厳格に保ち、国の基準である温度15度以内、湿度60%といった品質管理を徹底することも、この倉庫に課せられた大前提です。

宮﨑: 新しいラックシステムの特長、具体的な保管方法や運用フローについて、もう少し詳しくお聞かせいただけますでしょうか。

伊藤課長: 「米夢」は、「先入れ先出し」を徹底することを重視して設計されています。従来の倉庫では先に収穫して入れた米が奥に残りがちでしたが、このシステムは棚が横にスライドし、オーダーが入れば自動で最適な出庫指示を出してくれます。これにより、先に入庫された米が優先的に出庫されるため、品質劣化を防ぎ、常に新鮮な米を提供できるようになりました。

　入庫される米は、まずカントリーライスセンター（カントリーライスセンターは、農家が収穫した米を共同で乾燥、調製、貯蔵する施設）で厳格な品質検査を受けます。温度を14.5～15度まで下げ、異物混入、整粒歩合、カメムシなどの被害粒の有無まで細かくチェックし、1等米から3等米までの格付けを行います。この検査に合格した米だけが「米夢」に運ばれます。
　運ばれた米は常時15度以下、湿度60～62％で管理されています。60％を下回ると空調からミストが発生し、湿度を一定に保ちます。

宮﨑: かなり厳しい検査および品質管理をされているのですね。

伊藤課長: はい。日本のお米の品質基準は非常に厳しいですから。入庫時には、米の種類（コシヒカリ、あきげしき、ヒノヒカリ、など）、生産者、検査日、品質といった全ての情報がシステムに登録され、各ラックに紐付けられます。フレコン（フレキシブルコンテナバック、900kgのお米が入る大型袋）や30kg袋など、様々な形態で保管できますが、各棚のバーコードをスキャンすることで正確な在庫管理とトレーサビリティが実現しています。
　出庫時も、システムが最適な棚の米を指示し、注文に応じて出荷します。お客様の都合に合わせて100kg単位や30kg単位で出荷しますが、一度封をされた米は、加工前までは開封されることはありません。品質保持のため、厳しく管理されています。米の精米や小分けといった加工は別の施設で行っており、「米夢」では主に玄米の保管と出荷を担っています。

宮﨑: 倉庫の名前が「米夢」というのも、素敵な響きですね。この名前に込められた想いや、今後への期待についてお聞かせいただけますでしょうか。

伊藤課長: この名前は、農家さんの意見も取り入れて決定しました。「おいしいお米を育てる夢を形に」という想いを表しています。
　阿蘇農協の最大の目標は、何よりも「生産者の所得向上」です。米が消費者に届くまでの流通工程を極力削減しようと取り組んでおります。また、高齢化による作付け面積の減少に、私たちは深い危機感を抱いています。阿蘇の豊かな草原や水田は、世界農業遺産にも登録されており、その環境を守るためには農業を継続していくことが不可欠です。この水田が失われれば、水資源にも影響が出るかもしれません。
　『米夢』を通じて、阿蘇米の品質を高く保ち、生産者の所得を向上させることは、日本の食料自給率向上にも貢献すると信じています。阿蘇の豊かな環境を守り、この地で農業が持続していくために、私たちはこれからも努力を続けていきます。